V roce Marie Terezie zemřela a vlády se ujal její nejstarší syn , který byl již od roku 1765 císařem Svaté říše a své matky. Pokračoval v reformách. V říjnu vydal Josef II. patent, který povolil některá nekatolická vyznání. Nechal zrušit téměř polovinu "pro stát neužitečných" . Zrušené měnil např. na chudobince, , . Zrovnoprávnil také obyvatelstvo. Dne 1. listopadu odstranil i přes odpor šlechty . Poddanství a zůstaly ale zachovány.
Císař zemřel v únoru na tuberkulózu. Nástupcem se stal jeho mladší bratr .